En octobre 2020 se tiendra en Guinée une élection présidentielle cruciale, qui déterminera si le Président Alpha Condé poursuivra son mandat pour une nouvelle décennie, ou si le pays connaîtra le premier changement de régime démocratique de son histoire. L’élection a aussi d’importantes implications économiques pour les investisseurs étrangers en Guinée.

Dans les mois précédant l’élection, nous avons identifié un réseau de 94 Pages Facebook qui relaient, de manière coordonnée, des publications favorables à Condé et à son parti. Ces Pages, qui comptent au total plus de 800 000 abonnés, publient des textes et des images pro-Condé, et promeuvent des vidéos qui proviennent de médias affiliés au gouvernement. Un faisceau d’indices – des événements relatés dans la presse, des pratiques de publication spécifiques, d’autres éléments encore – permet d’établir un lien entre ces Pages et le parti de Condé, le Rassemblement du Peuple Guinéen (RPG). Plus spécifiquement, il établit un lien avec son équipe de “volontaires communicants” (“Volcom” en abrégé), en réalité salariés du RPG. Les administrateurs des Pages du réseau dissimulent leurs véritables identités sous de faux noms comme « Alpha le Démocrate ». Les Pages ne révèlent pas les relations formelles, voire salariées, de leurs auteurs avec le RPG. 

Nous avons partagé une version de cet article, ainsi que les données associées, avec Facebook. Facebook a estimé que les Pages et comptes de ce réseau ne constituent pas une « action inauthentique concertée », et le réseau n’a pas été suspendu. Bien que les activités que nous avons découvertes ne suffisent pas à justifier une action répressive de la part de Facebook, comme la suppression des comptes, ou l’étiquetage des Pages, il nous semble que ces activités ne favorisent pas une vie politique transparente ou des élections équitables. Le cas de la Guinée soulève des questions plus larges : où et comment faire la distinction entre une campagne électorale moderne et des « actions inauthentiques concertées » ?

Contexte

Alpha Condé est le premier président démocratiquement élu en Guinée et a servi deux mandats de cinq ans depuis sa prise de pouvoir en 2010. En mars 2020, il a tenu un référendum pour approuver une nouvelle constitution qui prévoit, entre autres changements, de fixer de nouvelles limites pour les mandats présidentiels. Sous cette nouvelle Constitution, Condé pourrait demeurer au pouvoir pour douze ans supplémentaires. Des manifestants sont descendus dans la rue dans les mois menant au référendum, parfois réprimés par la force. Ils ont également échangé leurs points de vue sur Facebook, le principal réseau social de Guinée, qui compte deux millions de comptes pour environ treize millions d’habitants. Le parti au pouvoir et l’opposition utilisent tous deux Facebook comme la principale plateforme de diffusion de leur communication politique. Cela fait de Facebook un forum clé pour influencer les électeurs et créer l'illusion de soutiens spontanés.

Le réseau des Volcom du RPG

Le réseau de Pages du RPG n’est ni petit, ni discret. Nous avons identifié deux des principales Pages de ce réseau, parce qu’elles sont parmi les seules à placer des publicités politiques en Guinée (comme cela est consigné dans la bibliothèque de publicités de Facebook, la Facebook Ad Library). Il nous est vite apparu évident que des dizaines d’autres Pages et Groupes interagissent avec ces Pages, de façon coordonnée : des publications et des images identiques, diffusées par des comptes qui présentent souvent la même photo de profil.

Image 1 : Publication vantant les barrages hydroélectriques construits par Condé.

La plupart du contenu de ces Pages fait l’éloge de la politique et du caractère du président Alpha Condé dans un style journalistique soutenu, avec une syntaxe et un vocabulaire sophistiqués. Certaines publications font référence à des faits précis, émaillés de chiffres et d’autres éléments de preuve. Par exemple, une publication du groupe « Guinéens, ouvrez les yeux » (également retrouvée sur six autres Pages du réseau) célèbre la construction de barrages hydroélectriques par le président Condé, dont un barrage controversé financé par la Chine (Image 1).

Au cours de notre enquête dans ce réseau visiblement organisé, nous avons trouvé des articles de presse sur les individus régulièrement identifiés dans les publications du réseau. L’attention des médias de focalise sur les « Volontaires Communicants » (ou « Volcom ») un groupe de communicants politiques employés et salariés par le RPG pour promouvoir Condé et sa politique.   De nombreux membres des Volcom parlent librement de leurs activités. Par exemple, Korbonya Balde se présente sur son compte Facebook comme travaillant pour la « Cellule de Communication du RPG Arc-en-Ciel ». Balde a été arrêté en 2018 pour incitation à la haine raciale et à la violence envers les opposants politiques du RPG sur les réseaux sociaux. En février, les Volcom ont entamé une grève pour dénoncer leurs conditions de travail – un événement qui, d’après nos sources guinéennes, a suscité une attention considérable parmi l’élite guinéenne. 

La couverture médiatique de la grève des Volcom a mis en exergue une partie de leurs soutiens au sein du gouvernement guinéen, suggérant que Albert Damantang Camara, Ministre de la Sécurité et la Protection Civile, Hadja Aissatou Béla Diallo, ministre conseillère chargée de mission auprès du président, Madina Thiam (la fille de Diallo) et Souleimane Keita, un membre influent du parti et conseiller présidentiel, financent collectivement les Volcom. 

Bien que l’organigramme des Volcom ne soit pas public, au moins deux de leurs membres semblent avoir une influence notable au sein du groupe. Ibrahima Kallo est désigné par d’autres utilisateurs Facebook et plusieurs médias comme « le chef des Volcom ». Il a récemment été nommé comme attaché auprès de Diakara Koulibaly, Ministre des Hydrocarbures. Sa présence sur les réseaux sociaux (Facebook, Twitter, LinkedIn, Snapchat) est prolifique. Il semble aussi avoir un accès privilégié à Condé, comme plusieurs images et liens d’identification (tags) l’attestent. Charles Kolie, mieux connu sous son alias Facebook « Continuité Continuité » semble également avoir un rôle de coordinateur au sein de Volcom. Une biographie publiée sur Facebook affirme que Kolie a rempli plusieurs fonctions au sein du RPG jusqu’en 2007, et qu’il est coordinateur national de Volcom depuis 2018.

Sur la base de ces éléments, nous avons élaboré des critères pour établir des liens entre les Pages pro-Condé que nous avons découvertes et les Volcom. Nous attribuons une Page aux Volcom avec un haut niveau de certitude si elle satisfait au moins deux de ces critères :

• Les Volcoms sont mentionnés explicitement, dans des publications ou dans les informations de la Page. Cela passe souvent par l’usage de mots-dièse comme #Volcom_rpg_AEC ou #Volcoms.

• Des membres de Volcom sont identifiés dans des publications de la Page, ou des publications de membres des Volcom sont reprises sur la Page, ou les publications de la Page sont régulièrement reprises par des membres des Volcom.

• Au moins une publication (texte ou image) a été recopiée directement depuis une autre Page. Dans au moins un sous-ensemble de Pages, nous avons remarqué que les heures de publication et le contenu étaient très largement coordonnés.

• Des similitudes dans les métadonnées des Pages, notamment la date de création de la page, la date de mise à jour des photos de profil, l’adresse email ou téléphonique de contact, ou encore la localisation de l’administrateur.

Image 2 : Exemples de Pages du réseau Volcom.

Nous avons identifié 94 Pages que nous attribuons avec un haut niveau de certitude au réseau Volcom. La plupart des Pages du réseau ont été créées à la fin de 2019 ou au début de 2020, et vingt-cinq d’entre elles ont été créées le 27 mars 2020. La plupart des Pages ont entre plusieurs centaines et plusieurs milliers d’abonnés, et quatorze en ont au moins 10 000 (voir les exemples de deux pages dans l’Image 1). La plus importante (« Le coin des guinéens ») a plus de 352 000 abonnés, ce qui pourrait suggérer que presqu’un utilisateur Facebook guinéen sur cinq est abonné à cette Page. Aucune des Pages ne déclare que son contenu émane d’employés du parti RPG ou du gouvernement. Par exemple, dans sa section « A propos », la Page « Guinéens, Ouvrez les Yeux » déclare seulement être « une page créée par des analystes dans le but de dénoncer, critiquer et apporter des solutions sur les différentes mutations de la Guinée ».

Image 3 : Exemple de publications identiques dont la diffusion est coordonnée.

Le réseau présente des formes de coordination, y compris la répétition de publications parfaitement identiques à travers plusieurs Pages. Par exemple, la publication en Image 3, qui critique le Front National pour la Défense de la Constitution (FNDC), une coalition de partis d’opposition guinéens, a été publiée presque simultanément le 31 mai sur au moins trois Pages Facebook : à 9h58 sur « Le Forum Républicain », à 10h00 sur « Guinéens, Changeons de Mentalité » et sur « Allons au référendum dans la paix et la concorde ». Plus tard ce même jour, la même publication est apparue sur deux autres Pages du réseau, « Le coin des guinéens » et « Pr Alpha Condé Pour Tous ». 

Image 4 : Activité de publication, Ensemble 1. En surligné, la période de 3 semaines au cours de laquelle la coordination est la plus marquée.

Une telle activité de publication coordonnée est fréquente parmi les Pages du réseau. Nous avons identifié deux ensembles de Pages au sein du réseau qui présentent des activités de publication hautement coordonnées. L’ensemble 1 (Image 4) comprend 15 Pages qui publient régulièrement le même contenu approximativement à la même heure. Ces Pages ont 185 000 abonnés au total, ce qui représente 23 pourcents des abonnés du réseau général. Dix de ces Pages ont un seul administrateur, localisé en Turquie, ce qui pourrait suggérer qu’un même individu ou entreprise pourrait être impliqué dans la gestion de ces Pages. Par ailleurs, sept autres Pages ont également un administrateur en Turquie, ce qui porte le total à dix-sept Pages dans le réseau. Bien que d’autres Pages au sein du réseau aient des administrateurs dans des pays étrangers, comme les Etats-Unis, la France, le Maroc, l’Espagne et l’Inde, le nombre de Pages administrées depuis la Turquie est bien plus important.

Image 5 : Ensemble 2, Activité de publication coordonnée.

L’ensemble 2 (Image 5) comprend 14 plus petites Pages avec 2896 abonnés au total. Toutes les Pages de cet ensemble ont été créées les 26 et 27 mars 2020. A juger par leur faible nombre d’abonnés et d’interactions, nous faisons l’hypothèse que les Pages de cet ensemble sont encore en train de construire leur audience, ou qu’elles servent à grossir les statistiques d’interaction d’autres Pages. Leurs activités de publication sont gérées de manière parallèle, ce qui suggère que des techniques d’automatisation sont utilisées pour gérer ces Pages. 

Outre leurs activités de publication coordonnées, ces Pages ont tendance à partager les publications de deux médias vidéo liés au RPG : Alpha Condé TV et 224Minutes (à noter, la Page de 224Minutes a été retirée de Facebook en septembre 2020, peu avant la publication de cet article). La presse guinéenne attribue la direction d’Alpha Condé TV à Madina Thiam, également marraine des Volcom. 224Minutes a précédemment été épinglé par les plateformes de réseaux sociaux pour des violations de leurs conditions d’utilisation : son premier compte Twitter a été suspendu, et Facebook bloque tous les liens extérieurs vers 224minutes.net, affichant le message suivant : « Le lien auquel vous avez tenté d'accéder est contraire à nos Standards de la Communauté ». Sur les Pages Facebook d’Alpha Condé TV et 224Minutes, plusieurs publications présentent un nombre de partages particulièrement élevé au regard de leurs mentions « j’aime », ce qui est suspect. Une publication récente d’Alpha Condé TV, par exemple, a seulement 96 mentions « j’aime » et 67 commentaires mais a été partagée 4000 fois dans les 16 heures.

Image 6 : Exemples de comptes utilisant Condé ou Poutine comme photos de profil.

Les Pages des Volcom sont largement diffusées grâce à un réseau de comptes Facebook géré par les communicants du RPG. La plupart des utilisateurs qui « aiment », commentent ou partagent les Pages du réseau publient presqu’exclusivement du contenu sur Condé sur leurs propres profils personnels. Plusieurs d’entre eux ont les mêmes portraits de Vladimir Poutine ou de Condé comme photos de profil et de couverture (Image 6, Alpha Mon Choix et Politologue Traoré). Certains de ces comptes se présentent comme employés par le RPG Arc-en-Ciel, le parti de Condé.

Image 7 : Exemple d'utilisateur partageant une même publication Volcom dans plusieurs groupes.

Ces utilisateurs partagent des contenus issus des Pages du réseau sur leurs propres journaux ou sur des Groupes : les comptes individuels partagent souvent la même publication de nombreuses fois (Image 7). Ils relaient ces publications dans des Groupes neutres, ou même d’opposition, qui ne sont pas contrôlés par Volcom, touchant ainsi un plus grand nombre de Guinéens. Bien que ces utilisateurs se livrent à des activités de publication coordonnées et que plusieurs utilisent clairement de faux noms, il ne s’agit pas nécessairement d’identités complètement fictives. Ainsi, les photos de ces comptes semblent bien être d’une seule et même personne, engagée dans diverses activités, souvent politiques. De plus, nous n’interprétons pas la prolifération de photos de Poutine comme un signe d’interférence russe. Ce phénomène semble plutôt motivé par le parallèle entre Condé et Poutine, qui a également légitimé un changement à la constitution de son pays pour demeurer au pouvoir. En utilisant l’image de Poutine, les soutiens de Condé évoquent les deux décennies de Poutine en Russie comme un modèle de la stabilité et de la continuité auxquelles ils aspirent pour la Guinée.

Des liens avec l'étranger: la Turquie

Image 8 : Publications favorables à Albayrak, issues de Pages du réseau Volcom.

Etant donné le nombre important de pages gérées par des administrateurs turcs (ou basés en Turquie), nous avons analysé les comportements de publication sur les sujets d’intérêt pour la Turquie. Le réseau des Volcom (y compris les Pages sans administrateur turc) a publié plusieurs articles au sujet d’un conglomérat turc étroitement lié à Condé : le groupe Albayrak, présidé par Ahmet Calik, allié proche d’Erdogan, et précédemment dirigé par Berat Albayrak, gendre d’Erdogan. Les publications mentionnent Albayrak en termes positifs, célébrant les dons d’Albayrak à la Guinée durant la crise du Covid-19 (avec une vidéo du groupe Albayrak) et la mise en place d’un service de collecte de déchets à Conakry (Image 8).

Image 9 : Photo de Condé et Calik, publiée par un membre éminent des Volcom.

En outre, les membres des Volcom rapportent certaines réunions au sommet entre les dirigeants d’Albayrak et l’administration Condé, comme l’illustre cette photo de Condé en discussion avec Ahmet Calik le 30 octobre 2019, postée par Ibrahima Kallo sur Twitter (Image 9). Dans la publication sont identifiés deux ministres du gouvernement Condé, deux membres de Volcom, et le président-directeur général du Fonds d’Entretien Routier. Cette même année, Albayrak a remporté un contrat pour prolonger un segment de route vers le Port Autonome de Conakry.

Image 10 : L'avion privé de Condé (numéro de série TC-VTN), un prêt d'Erdogan.

Les présidents Erdogan et Condé ont également de très bonnes relations personnelles. Erdogan fut l’un des rares dirigeants internationaux à exprimer son soutien à Condé en envoyant des félicitations officielles après le référendum de mars 2010. Erdogan a également prêté un avion privé à Condé, que Condé utilise à présent comme son avion officiel (Image 11). Un suivi de l’activité récente de l’avion révèle au moins quatre aller-retours entre la Guinée et la Turquie dans la seule seconde moitié de 2019.

Cependant, quoique quelques indices semblent désigner un lien entre les contenus des Volcom et les intérêts officiels de la Turquie, nous n’avons pas pu déterminer l’identité de l’administrateur turc des Pages des Volcom, ni trouver des preuves directes d’une implication turque dans ce réseau.

L'influence des Volcom sur la politique guinéenne

Nous avons contacté plusieurs journalistes et guinéens politiquement engagés pour comprendre dans quelle mesure les Pages des Volcom influencent la politique guinéenne, et combien il était plausible qu’elles convainquent les électeurs à l’orée de l’élection présidentielle d’octobre, ou d’exacerber les tensions entre groupes ethniques en Guinée. De nombreuses sources guinéennes ont confirmé que Volcom est financé par le parti du président et que les principaux partis d’opposition en Guinée utilisent aussi des réseaux sociaux et diffusent de la désinformation ou de la mésinformation. Par exemple, d’après certaines de nos sources, l’opposition aurait prétendu qu’Alpha Condé était traité pour le Covid-19 à l’étranger, ce qui s’est avéré faux. Cependant, bien que nous ayons trouvé des Pages soutenant l’opposition guinéenne avec des dizaines ou des centaines d’abonnés, aucune ne présentait un système de publication coordonné. Nos sources affirment que la désinformation en ligne (aussi appelée « intoxication » en Guinée) est un élément si crucial du jeu politique qu’aucun parti ne peut se permettre de s’en abstraire.

La propagande politique et la désinformation en Guinée sont loin d’être inoffensives. Nos sources ont déploré l’illettrisme digital en Guinée, qui rend la population très susceptible à la propagande sur internet. « C’est un immense problème en Guinée. Tout ce que les gens voient sur Facebook, ils s’imaginent que c’est la réalité. Il y a aussi beaucoup plus de fausses informations et de fausses actualités en Guinée. » Plusieurs de nos contacts ont exprimé la crainte qu’en nourrissant l’antagonisme entre partis, la désinformation n’accentue les tensions entre les groupes ethniques Peuls et Mandinka. Une série d’articles de presse sur les Volcom se focalise sur une affaire de 2018, dans laquelle des communicants du RPG et de l’UFDG ont été arrêtés pour incitation à la violence.

Que faire pour limiter la propagande digitale en Guinée ?

Nos contacts en Guinée sont sceptiques quant à l’efficacité d’une nouvelle régulation contre la désinformation. Comme une personne l’a évoqué, «Notre Constitution mentionne la cybercriminalité et prévoit des sanctions ; mais la mise en application, comme dans tous les domaines, pêche. » Ils ont souvent cité le besoin d’impliquer plus activement la société civile : « Il nous faut une société civile très dynamique et ouverte. Si aucun organisme indépendant ne contrôle l’action gouvernementale, la société civile doit garantir la transparence. » D’autres ont mis en exergue l’importance de formations en communication digitale pour le public.

Cependant, la construction d’une société civile robuste, ou l’amélioration de l’éducation en matière digitale, prendront du temps. Alors que la Guinée se prépare pour une élection décisive, le parti au pouvoir a déjà construit l’infrastructure Facebook nécessaire pour mener des campagnes de propagande grande ampleur en faveur d’un troisième mandat du Président Condé. Nous voyons cette opération comme un cas d’espèce d’une campagne politique qui – intentionnellement ou non – met au jour des zones grises dans les politiques de Facebook. Facebook juge que ce réseau ne remplit pas les critères d’une « action inauthentique concertée », mais nous croyons que le manque de transparence du réseau sur ses affiliations avec le parti au pouvoir est incompatible avec l’idéal démocratique d’une campagne électorale. 

Today the Stanford Internet Observatory published a white paper on GRU online influence operations from 2014 to 2019. The authors conducted this research at the request of the United States Senate Select Committee on Intelligence (SSCI) and began with a data set consisting of social media posts provided to the Committee by Facebook.  Facebook attributed the Pages and posts in this data set to the Main Directorate of the General Staff of the Armed Forces of the Russian Federation (Главное управление Генерального штаба Вооружённых сил Российской Федерации), known as the GU, or by its prior acronym GRU. It removed the content in or before 2018. The data provided by Facebook to SSCI consisted of 28 folders, each corresponding to at least one unique Facebook Page. These Pages were in turn tied to discrete GRU-attributed operations. Some of these Pages and operations were significant; others were so minor they scarcely had any data associated with them at all.

While some content related to these operations has been unearthed by investigative journalists, a substantial amount has not been seen by the public in the context of GRU attribution. The SIO white paper is intended to provide an overview of the GRU tactics used in these operations and to offer key takeaways about the distinct operational clusters observed in the data. Although the initial leads were provided by the Facebook data set, many of these Pages have ties to material that remains accessible on the broader internet, and we have attempted to aggregate and archive that broader expanse of data for public viewing and in service to further academic research.

Several key takeaways appear in the analysis:

• Traditional narrative laundering operations updated for the internet age. Narrative laundering – the technique of moving a certain narrative from its state-run origins to the wider media ecosystem through the use of aligned publications, “useful idiots,” and, perhaps, witting participants – is an "active-measures" tactic with a long history. In this white paper we show how narrative laundering has been updated for the social-media era. The GRU created think tanks and media outlets to serve as initial content drops, and fabricated personas — fake online identities — to serve as authors. A network of accounts additionally served as distributors, posting the content to platforms such as Twitter and Reddit. In this way, GRU-created content could make its way from a GRU media property to an ideologically aligned real independent media website to Facebook to Reddit — a process designed to reduce skepticism in the original unknown blog.

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The website for NBene Group, a GRU-attributed think tank. In one striking example of how this content can spread, an NBene Group piece about the annexation of Crimea was cited in an American military law journal article. 

• The emergence of a two-pronged approach: narrative and memetic propaganda by different entities belonging to a single state actor. The GRU aimed to achieve influence by feeding its narratives into the wider mass-media ecosystem with the help of think tanks, affiliated websites, and fake personas. This strategy is distinct from that of the Internet Research Agency, which invested primarily in a social-first memetic (i.e., meme-based) approach  to achieve influence, including ad purchases, direct engagement with users on social media, and content crafted specifically with virality in mind. Although the GRU conducted operations on Facebook, it either did not view maximizing social audience engagement as a priority or did not have the wherewithal to do so. To the contrary, it appears to have designed its operation to achieve influence in other ways. 

• A deeper understanding of hack-and-leak operations. GRU hack-and-leak operations are well known. This tactic — which has been described in detail in the Mueller Report — had a particularly remarkable impact on the 2016 U.S. Election, but the GRU conducted other hack-and-leak operations between 2014 and 2019 as well. One of the salient characteristics of this tactic is the need for a second party (such as Wikileaks, for example) to spread the results of a hack-and-leak operation, since it is not effective to leak hacked documents without having an audience. In this white paper we analyze the GRU’s methods for disseminating the results of its hack-and-leak operations. While its attempts to do so through its own social media accounts were generally ineffective, it did have success in generating media attention (including on RT), which led in turn to wider coverage of the results of these operations. Fancy Bear’s own Facebook posts about its hack-and-leak attack on the World Anti-Doping Agency (WADA), for example, received relatively little engagement, but write-ups in Wired and The Guardian ensured that its operations got wider attention. 

Some of the most noteworthy operations we analyze in this white paper include:

• Inside Syria Media Center (ISMC), a media entity that was created as part of the Russian government’s multifarious influence operation in support of Syrian President Bashar al-Assad. Although ISMC claimed to be “[c]ollecting information about the Syrian conflict from ground-level sources,” its actual function was to boost Assad and discredit Western forces and allies, including the White Helmets. Our analysis of the ISMC Facebook Page shows exceptionally low engagement — across 5,367 posts the average engagement was 0.1 Likes per post — but ISMC articles achieved wider attention when its numerous author personas (there were six) reposted them on other sites. We counted 142 unique domains that reposted ISMC articles. This process happened quickly; a single article could be reposted on many alternative media sites within days of initial publication on the ISMC website. We observe that, while both Internet Research Agency (IRA) and GRU operations covered Syria, the IRA only rarely linked to the ISMC website.

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The Quora profile for Sophie Mangal, one of the personas that authored and distributed ISMC content.

• APT-28, also known as Fancy Bear, is a cyber-espionage group identified by the Special Counsel Investigation as GRU Units 26165 and 74455. This entity has conducted cyber attacks in connection with a number of Russian strategic objectives, including, most famously, the DNC hack of 2016. The Facebook data set provided to SSCI included multiple Pages related to hacking operations, including DCLeaks and Fancy Bears Hack Team, a sports-related Page.  This activity included a hack-and-leak attack on WADA, almost certainly in retaliation for WADA’s recommendation that the International Olympic Committee ban the Russian team from the 2016 Olympics in Rio de Janeiro. The documents leaked (and, according to WADA, altered) by Fancy Bears purported to show that athletes from EU countries and the US were cheating by receiving spurious therapeutic use exemptions. Our analysis of these Pages looks at their sparse engagement on social platforms and the stark contrast to the substantial coverage in mainstream press. It also notes the boosting of such operations by Russian state-linked Twitter accounts, RT, and Sputnik. 

• CyberBerkut, Committee of Soldiers’ Mothers of Ukraine, and “For an Exit from Ukraine,” a network of Pages targeting Ukraine, which has been subject to an aggressive disinformation campaign by the Russian government since the Euromaidan revolution in 2014. Our investigation of these Pages highlights the degree to which apparently conflicting messages can be harnessed together in support of a single overarching objective. (This also suggests a parallel with the tactics of the IRA, which frequently boosted groups on opposite sides of contentious issues.) Among the multiple, diverging operational vectors we analyzed were attempts to sow disinformation intended to delegitimize the government in Kyiv; to leverage a Ukrainian civil-society group to undermine public confidence in the army; and to convince Ukrainians that their  country was “without a future” and that they were better off emigrating to Poland. While the Pages we analyzed worked with disparate themes, their content was consistently aimed at undermining the government in Kyiv and aggravating tensions between Eastern and Western Ukraine. 

Considered as a whole, the data provided by Facebook — along with the larger online network of websites and accounts that these Pages are connected to — reveal a large, multifaceted operation set up with the aim of artificially boosting narratives favorable to the Russian state and disparaging Russia’s rivals. Over a period when Russia was engaged in a wide range of geopolitical and cultural conflicts, including Ukraine, MH17, Syria, the Skripal Affair, the Olympics ban, and NATO expansion, the GRU turned to active measures to try to make the narrative playing field more favorable. These active measures included social-media tactics that were repetitively deployed but seldom successful when executed by the GRU. When the tactics were successful, it was typically because they exploited mainstream media outlets; leveraged purportedly independent alternative media that acts, at best, as an uncritical recipient of contributed pieces; and used fake authors and fake grassroots amplifiers to articulate and distribute the state’s point of view. Given that many of these tactics are analogs of those used in Cold-War influence operations, it seems certain that they will continue to be refined and updated for the internet era, and are likely to be used to greater effect. 

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The linked white paper and its conclusions are in part based on the analysis of social-media content that was provided to the authors by the Senate Select Committee on Intelligence under the auspices of the Committee’s Technical Advisory Group, whose Members serve to provide substantive technical and expert advice on topics of importance to ongoing Committee activity and oversight. The findings, interpretations, and conclusions presented herein are those of the authors, and do not necessarily represent the views of the Senate Select Committee on Intelligence or its Membership.